Eure Fragen, einfach erklärt Was bedeutet Downcycling – und warum ist es ein Irrweg?

Sie stecken in Parkbänken, Blumenkübeln, Rucksäcken und manchmal sogar in T‑Shirts – unsere alten „recycelten“ Plastikflaschen. Doch dieser Weg endet oft in der Sackgasse: Diese scheinbar nützliche, aber kurzlebige Wiederverwertung heißt Downcycling.

Eigentlich sollte Recycling simpel funktionieren: Plastikflasche rein, neue Plastikflasche raus. Ein endloser geschlossener Kreislauf, der Ressourcen schont und die Umwelt entlastet. Die Realität sieht jedoch anders aus. Laut einer Studie von WWF und Systemiq werden die Hälfte der Kunststoffverpackungen in Deutschland verbrannt, 18 Prozent exportiert und nur 20 Prozent im geschlossenen Kreislauf recycelt. Weitere zehn Prozent landen in einem offenen Kreislauf.

Im geschlossenen Kreislauf kann das Material im gleichen Produkttyp verwendet werden, die Qualität bleibt dabei erhalten. Bei einem offenen Kreislauf wird recyceltes Material häufig in Produkten mit anderen Anforderungen eingesetzt. In seltenen Fällen ist damit Upcycling gemeint, zum Beispiel wenn jemand aus alten Paletten ein Möbelstück baut. Meistens handelt es sich jedoch um Downcycling. Aus der Shampoo-Flasche wird eine Parkbank, aus dem Joghurtbecher ein Blumenkübel.

Zwar bekommt das Material ein zweites Leben, aber das ist meistens das letzte. Das Kernproblem: Wird Kunststoff zu minderwertigen Produkten verarbeitet, endet damit auch seine Recyclingfähigkeit. Es verliert an Qualität und lässt sich danach kaum noch sinnvoll recyceln. Der Kreislauf bricht somit nach wenigen Stationen ab. Was nach Wiederverwertung aussieht, verlängert oft nur den Weg zur Müllverbrennung. Wertvolle Ressourcen gehen so verloren.

Der Hauptgrund liegt im Verpackungsdesign. Viele Produkte bestehen aus Materialmischungen oder Verbundstoffen, etwa Kombinationen aus Plastik, Papier und Aluminium. Selbst moderne Sortieranlagen können solche Verbundstoffe nur unzuverlässig trennen. Dunkle Farben, Lacke oder fest verklebte Etiketten erschweren das Recycling zusätzlich. Das Ergebnis: Statt hochwertiger Rezyklate entstehen minderwertige Kunststoffflocken. Diese eignen sich meist nur noch für Anwendungen, bei denen die Materialqualität keine echte Rolle mehr spielt: Parkbänke, Blumenkübel oder Dachplatten.

Der entscheidende Schlüssel, um das zu verbessern: Design für Recycling. Verpackungen müssen so gestaltet sein, dass sie sortenrein mechanisch recycelt werden können, also möglichst aus einem einzigen Material bestehen, das heißt ohne Färbung, ohne Verbundstoffe und mit ablösbaren Etiketten.

Unser Gründungsunternehmen Werner & Mertz zeigt seit Jahren, dass das in der Praxis funktioniert: Die Reinigungsmittelflaschen der Marke Frosch bestehen vollständig aus 100 Prozent recyceltem Kunststoff, der ausschließlich aus dem Gelben Sack stammt. Dieses Material kann anschließend auch wieder zu neuen Flaschen verarbeitet werden. So funktioniert Closed-Loop-Recycling: Aus einer Flasche wird wieder eine Flasche. Bis Juni 2025 wurden bereits über eine Milliarde solcher Flaschen aus 100 Prozent Post-Consumer-Recyclat in den Handel gebracht.

Das zeigt, wie leistungsfähig mechanisches Recycling sein kann, wenn alle Prozesse stimmen. Und: Es spart CO₂, schont Ressourcen und verhindert Plastikmüll. Ein Gewinn für Umwelt und Wirtschaft zugleich.

Damit mehr Kunststoffe im Kreislauf bleiben, müssen entlang der gesamten Wertschöpfungskette die richtigen Weichen gestellt werden:

• Hersteller sollten Verpackungen recyclinggerecht designen und konsequent Rezyklate einsetzen.
• Gesetzgeber müssen einen verbindlichen Rechtsrahmen für eine klima- und ressourcenschonende, hochwertige Kreislaufwirtschaft schaffen. Dazu gehören die Streichung von Subventionen für Neuplastik sowie Mindesteinsatzquoten für Rezyklate, verbunden mit Anreizen für deren Übererfüllung.
• Recyclingbetriebe brauchen modernste Sortiertechnik, um Materialien sauber und präzise zu trennen.

Verbraucher*innen können unterstützen, indem sie recycelte Produkte bevorzugen und Verpackungen richtig trennen.

Downcycling verlängert das Leben von Plastik, aber nur kurzfristig. Es führt dazu, dass wertvolle Rohstoffe verloren gehen und Kreisläufe unterbrochen werden. Mechanisches Recycling im geschlossenen Kreislauf ist dagegen die nachhaltigste Lösung. Der Weg dorthin führt über weniger Materialmischungen, mehr Sortenreinheit und konsequentes Design für Recycling. Und damit das gelingt, müssen alle Akteure zusammenarbeiten. Dann wird Downcycling schrittweise verschwinden und Recycling das leisten, was es verspricht: echte Kreislaufführung.